Marco Polo – Der Venezianer, der die Welt entdeckte

Von Sven Stefan Sevens

Es ist ein Bild, das sich leicht heraufbeschwören lässt: Ein junger Mann, Sohn einer Kaufmannsfamilie aus Venedig, steht am Kai, während die Abendsonne die Lagune in Gold taucht. Vor ihm liegt die endlose Weite, die verheißungsvoll lockt – und für immer sein Leben prägen wird. Sein Name: Marco Polo. Heute, mehr als sieben Jahrhunderte später, ist er zu einer Gestalt geworden, die zwischen Geschichte und Legende schwebt. Kaum ein anderer Italiener hat das Bild der „großen Entdeckungsreise“ so stark geprägt wie er.

Kindheit und Aufbruch

Marco Polo wurde 1254 in Venedig geboren, in eine Familie von Fernhändlern. Sein Vater Niccolò und sein Onkel Matteo waren bereits erfahrene Reisende, die Kontakte bis nach Konstantinopel und Persien pflegten. Als sie 1269 nach Venedig zurückkehrten, brachten sie nicht nur exotische Waren mit, sondern auch Geschichten von einer Welt jenseits aller Vorstellungen.

Zwei Jahre später brachen die Brüder erneut auf – diesmal nahm Niccolò seinen 17-jährigen Sohn Marco mit. 1271 begann die Reise, die in die Geschichte eingehen sollte. Sie führte über Palästina, Persien, die Steppen Zentralasiens – und schließlich an den Hof des mächtigen Kublai Khan, Enkel Dschingis Khans, in China.

24 Jahre unterwegs

Fast ein Vierteljahrhundert sollten Marco, sein Vater und sein Onkel im Dienste des Khans verbringen. Marco wurde zum Vertrauten des Herrschers, reiste als Gesandter durch das Reich und sammelte Eindrücke, die für einen Europäer dieser Zeit unerhört waren: Papiergeld, Porzellan, Kohle als Heizstoff, prachtvolle Städte wie Peking und Hangzhou, Gewürze und Seide.

Seine Schilderungen waren so lebendig, dass sie später für viele Europäer wie Märchen klangen. Marco beschrieb Brücken, die so lang waren, dass man einen halben Tag brauchte, um sie zu überqueren; Städte, die Millionen von Einwohnern zählten; und Tiere, die wie Fabelwesen erschienen.

1295 kehrte die Familie nach Venedig zurück – reich an Erfahrungen, doch nicht an Gold. Ihre Schätze waren Geschichten, Beobachtungen, Wissen.

Das Buch der Wunder: „Il Milione“

Nur wenige Jahre später geriet Marco in die Wirren der Rivalität zwischen Venedig und Genua. 1298 wurde er in einer Seeschlacht gefangen genommen und in Genua inhaftiert. Dort traf er auf Rustichello da Pisa, einen Schreiber und Autor von Ritterromanen. Marco diktierte ihm seine Erlebnisse – und so entstand das Werk, das Europa faszinieren sollte: „Il Milione“.

Das Buch, später auch „Die Wunder der Welt“ genannt, verbreitete sich rasch in Abschriften. Es wurde ins Französische, Deutsche und Lateinische übertragen. Für viele Jahrhunderte war es die wichtigste Quelle Europas über Asien. Christoph Kolumbus soll ein Exemplar mit sich geführt haben, als er 1492 gen Westen segelte.

Anekdoten und Spitzname

Mit dem Buch kam auch der Spott. Viele Zeitgenossen konnten Marcos Berichte nicht glauben. „Messer Milione“ nannten ihn die Venezianer – halb bewundernd, halb spöttisch, weil er ständig von „Millionen“ sprach: Millionen Einwohner, Millionen Reichtümer.

Eine seiner berühmtesten Anekdoten stammt von seinem Sterbebett 1324: Priester forderten ihn auf, seine Übertreibungen zu widerrufen. Doch Marco soll geantwortet haben: „Ich habe nicht die Hälfte dessen erzählt, was ich gesehen habe.“

Diese Mischung aus Staunen, Zweifel und Widerspruch begleitet sein Werk bis heute. Historiker streiten, ob Marco wirklich in China war oder vieles aus zweiter Hand berichtet bekam. Doch die Wirkung seiner Erzählungen ist unbestritten.

Marco Polo in Italien verewigt

In Venedig begegnet man Marco Polo bis heute auf Schritt und Tritt.

• Am Corte del Milion, unweit des Markusplatzes, soll einst sein Haus gestanden haben. Heute erinnern eine Tafel und Gassen an den berühmten Reisenden.

• Der Flughafen von Venedig trägt seinen Namen – ein Symbol für den Aufbruch in die Welt.

• Schulen, Straßen und Kulturzentren in ganz Italien wurden nach ihm benannt.

Seine Gestalt lebt nicht nur in der Geschichtsschreibung weiter, sondern auch in Opern, Theaterstücken und Filmen. Schriftsteller von Italo Calvino bis Orhan Pamuk ließen sich von ihm inspirieren. Für die Italiener ist er ein Symbol des Entdeckergeistes, der die Handelsrepublik Venedig einst zur Weltmacht machte.

Zwischen Mythos und Realität

Marco Polos Bericht ist ein Grenzfall zwischen Reisebeschreibung und Literatur. Er vermischt nüchterne Beobachtungen – wie den Einsatz von Papiergeld oder die Nutzung von Kohle – mit Anekdoten über Fabeltiere und Wunder. Genau diese Mischung machte das Werk so einflussreich. Es regte Fantasie an und erweiterte den Horizont Europas.

Manches, was Marco Polo berichtete, ließ sich später bestätigen: die Größe Pekings, die Nutzung von Teekultur, die Struktur des mongolischen Reichs. Anderes blieb umstritten: seine genaue Route, ob er tatsächlich Peking erreichte, ob er den Kaiserhof so nah erlebte wie behauptet.

Doch gerade diese Unschärfe macht ihn zur faszinierenden Figur: Er steht für die Sehnsucht nach Ferne, für die Macht des Erzählens – und für die Geburt einer globalen Perspektive.

Fazit

Marco Polo war kein Entdecker im modernen Sinn, sondern ein Reisender und Erzähler. Doch er prägte Europas Blick auf Asien wie kaum ein anderer. Sein Name steht bis heute für Abenteuer, Ferne und Neugier.

Er war Venezianer und zugleich Weltbürger, ein Mann der Zahlen und Geschichten, ein Kaufmann, der zum Mythos wurde. Und so bleibt Marco Polo ein Teil des italienischen Erbes – nicht nur als Figur der Geschichte, sondern als Symbol für die Kraft, die Welt mit eigenen Augen zu sehen und davon zu erzählen.

Im Video: Terra X History über Marco Polo: